על פי מחקרים אפידמיולוגיים, לירקות ממשפחת המצליבים (כגון כרוב, כרובית, ברוקולי) תכונות המגנות מפני מספר סוגי סרטן. ירקות ממשפחת המצליבים מהווים מקור לחומרים הקרויים גלוּקוזינולָטים – קבוצה גדולה של גלוקוזידים, מכילי גפרית. חומרים אלה אינם פעילים במצבם הטבעי. אנזים, הקרוי מירוֹזינָאז, מפרק אותם, כתוצאה מפגיעת הצמח על ידי מזיקים, לעיסה, חיתוך או עיבוד מזון. מתקבלים חומרים פעילים הקרויים איזותיאוציאנָטים, המשמשים בטבע כחומרי הגנה לצמח. בנוסף, השפעתם המיטיבה של ירקות אלו עשויה לנבוע גם מתכולתם הגבוהה של מספר חומרים נוגדי חימצון וויטמינים, כגון קרוטנואידים, פנולים ויטמין C וחומצה פולית.
סקירה של שורת מחקרים, שנערכו במספרי ערי איטליה ושוויץ בין השנים 1991-2009, מביאה עדות נוספת לתפקידם של ירקות ממשפחת המצליבים בהגנה מפני מחלות הסרטן. תוצאות המחקרים מתפרסמים בעתון Annals of Oncology. המחקרים כללו 1468 מקרי סרטן של חלל הפה והלוע, 505 מקרי סרטן הושט, 230 מקרי סרטן הקיבה, 2390 מקרי סרטן הקולון ופי הטבעת, 185 מקרי סרטן הכבד, 326 מקרי סרטן הלבלב, 852 מקרי סרטן הגרון, 3034 מקרי סרטן השד, 367 מקרי סרטן הרחם, 1031 מקרי סרטן השחלות, 1294 מקרי סרטן הערמונית, 767 מקרי סרטן הכליה, וקבוצת ביקורת שכללה 11,492 חולים שאושפזו באותם בתי החולים מסיבות אחרות מאשר סרטן.
הערכה תזונתית נערכה באמצעות שאלון תדירות צריכת מזונות. חולי הסרטן נשאלו על צריכת מזונות לשבוע במשך שנתיים לפני איבחון הסרטן ואילו קבוצת הביקורת נשאלו על צריכת מזונות במשך שנתיים לפני האישפוז. השאלון כלל שאלה ספציפית על צריכה שבועית של ירקות ממשפחת המצליבים (כרוב, כרובית, ברוקולי, ניצני כרוב, ועלי לפת).
בהשוואה בין חולים שצרכו מנה אחת של ירקות (כ-125 גרם) ממשפחת המצליבים 'לפחות פעם בשבוע' לעומת אלו שצרכו 'לעתים רחוקות או לא צרכו כלל', הסיכון לחלות במספר סוגי סרטן היה נמוך באופן מובהק:
- סרטן חלל הפה/לוע נמוך ב-17%
- סרטן הוושט נמוך ב-28%
- סרטן הקולון ופי הטבעת נמוך ב-17%
- סרטן השד נמוך ב-17%
- סרטן הכליה נמוך ב-32%
הסיכון היה נמוך יותר אך לא מובהק עבור סרטן הקיבה, הכבד, הלבלב, הגרון, הרחם, השחלות והערמונית באלה שצרכו מנה אחת 'לפחות פעם בשבוע' של ירקות ממשפחת המצליבים.
החוקרים ממליצים לקדם צריכת ירקות ממשפחת המצליבים באוכלוסיות, בהן הצריכה נמוכה באופן יחסי.
