יתרונותיה הבריאותיים של דיאטה ים-תיכונית1 אינם מוגבלים כנראה רק למחלת לב כלילית, מחלות קרדיו-ווסקולריות וגורמי הסיכון שלהם. דיאטה ים-תיכונית עשויה להוריד גם את הסיכון למחלות והפרעות בריאותיות אחרות, וכמו כן להגדיל את תוחלת החיים ולשפר את איכות החיים.
סרטן – מאפיינים רבים של הדיאטה הים-תיכונית הוכחו כיעילים בהורדת ההיארעות של מחלות ממאירות, אולם הממצאים לגבי הקשר בין צריכת דיאטה ים-תיכונית לבין סרטן אינם עקביים, בעיקר בשל שונות רבה בתבניות הדיאטה ותחומי הניקוד בהם השתמשו במחקרים השונים. לא בכל המחקרים הממצאים לגבי הקשר בין דיאטה ים תיכונית לבין סרטן היו מובהקים, יחד עם זאת שום מחקר לא הראה השפעה מזיקה של דיאטה ים-תיכונית. במחקר EPIC, שהתפרסם ב-New England Journal of Medicine, נמצא קשר הפוך בין דבקות בדיאטה ים-תיכונית לבין הסיכון לתמותה מסרטן, כשדבקות גבוהה יותר בדיאטה זו הייתה קשורה בסיכון נמוך יותר ב-24% לתמותה. במטא-אנליזה של 12 מחקרי עוקבה פרוספקטיביים, שהתפרסמה ב-BMJ, ובמטא-אנליזה של 7 מחקרים, שהתפרסמה ב-American Journal of Clinical Nutrition, נמצא כי עם כל עליה בשתי נקודות בדבקות בדיאטה ים-תיכונית, הסיכון להיארעות גידולים ממאירים או תמותה מהם יורד ב-6%. במחקר עוקבה פרוספקטיבי, שנערך בארה"ב בקרב כ-380,000 גברים ונשים, ושהתפרסם ב-Archives of Internal Medicine , בשלישון הגבוה בהשוואה לשלישון הנמוך של צריכת דיאטה ים-תיכונית (ניקוד 9-6 בהשוואה לניקוד 3-0 של הדיאטה הים-תיכונית), לאחר מעקב של 5 שנים, בגברים ובנשים שדבקו בדיאטה ים-תיכונית, הסיכון לתמותה מסרטן היה נמוך יותר ב-17% וב-12%, בהתאמה.
המחקרים על הקשר בין דיאטה ים תיכונית לבין סרטן נערכו במיקומים שונים בגוף, אך התמקדו בעיקר בסרטן השד. מחקרים על הקשר בין דיאטה ים-תיכונית לבין סרטן השד הניבו ממצאים לא עקביים. במחקר עוקבה שבדי פרוספקטיבי בקרב כ-45,000 נשים, שהתפרסם ב-PLoS One, לאחר מעקב של 16 שנים בממוצע, לא נמצא קשר בין דבקות בדיאטה ים-תיכונית לבין סרטן השד. במחקר, שנערך במסגרת המחקרים הפרוספקטיביים, EPIC, בקרב כ-335,000 נשים ב-10 מדינות אירופה, ושהתפרסם ב-International Journal of Cancer, לאחר מעקב של 11 שנה בממוצע, דבקות בדיאטה ים-תיכונית בשלישון הגבוה בהשוואה לשלישון הנמוך של דיאטה זו הורידה ב-6% וב-7% את הסיכון לסרטן השד בכלל אוכלוסיית הנשים ובנשים לאחר הפסקת הווסת, בהתאמה. בקרב נשים בגיל הפוריות לא נמצא קשר בין צריכת דיאטה זו לבין סרטן השד. במחקר עוקבה פרוספקטיבי צרפתי בקרב כ-65,000 נשים שנולדו בין השנים 1950-1925, ושהתפרסם ב-American Journal of Epidemiology, ברביעון הגבוה בהשוואה לרביעון הנמוך של צריכת דיאטה ים-תיכונית, הסיכון לסרטן השד היה נמוך ב-15% בקרב נשים לאחר הפסקת הווסת. הסיכון היה נמוך ב-25% בקרב נשים שצריכת הקלוריות שלהן הייתה נמוכה מהחציון (פחות מ-2037 קילוקלוריות).
במחקר, שנערך במסגרת המחקרים הפרוספקטיביים, EPIC, ושהתפרסם ב-American Journal of Clinical Nutrition, דבקות בדיאטה ים-תיכונית בשלישון הגבוה בהשוואה לשלישון התחתון של דיאטה זו הורידה את הסיכון לסרטן הקיבה ב-33%; כל עליה ביחידה אחת בניקוד הדיאטה הים-תיכונית הורידה את הסיכון לסרטן הקיבה ב-5%. על פי שני מחקרי מקרה-ביקורת, שנערכו באיטליה בין השנים 1985 ו-2007, ושממצאיהם התפרסמו ב-International Journal of Cancer, בחמישון העליון בהשוואה לחמישון התחתון של צריכת דיאטה ים-תיכונית, הסיכון לסרטן הקיבה היה נמוך ב-43%.
במחקר עוקבה פרוספקטיבי, שנערך בקרב כ-45,000 משתתפים במסגרת הזרוע האיטלקית של מחקרי EPIC, ושהתפרסם ב-International Journal of Cancer, לאחר מעקב של כ-11 שנה, הדבקות הגבוהה ביותר בהשוואה לדבקות הנמוכה ביותר בדיאטה ים-תיכונית הורידה את הסיכון לסרטן המעי הגס והחלחולת ב-50% והמעי הגס בלבד, ב46%. אולם, במחקר, שנערך במסגרת המחקרים הפרוספקטיביים, EPIC, בקרב כ-520,000 משתתפים ב-10 מדינות אירופה, ושהתפרסם ב-European Journal of Epidemiology, לאחר מעקב של 11.6 שנים בממוצע, בשלישון הגבוה בהשוואה לשלישון הנמוך של צריכת דיאטה ים תיכונית, הסיכון לסרטן המעי הגס והחלחולת היה נמוך ב-11%.
על פי שני מחקרי מקרה-ביקורת שנערכו בשני בתי חולים באיטליה בין השנים 1983 ו-2008, ושממצאיהם התפרסמו ב-British Journal of Cancer, הסיכון לסרטן הלבלב היה נמוך ב-56% בקרב משתתפים שדבקו בדיאטה ים תיכונית בהשוואה לקבוצת ביקורת (חולים אחרים שהתקבלו באותה תקופה לאותם בתי החולים).
מטא-אנליזה, שהתפרסמה לאחרונה ב-International Journal of Cancer, כללה 21 מחקרי עוקבה פרוספקטיביים, שכללו מעל 1,300,000 משתתפים ו-12 מחקרי מקרה-ביקורת, שכללו כ-65,000 משתתפים. המטא-אנליזה מצאה כי הדבקות הגבוהה ביותר בדיאטה ים-תיכונית הורידה את הסיכון להיארעות סרטן או לתמותה ממנו ב-10%, לסרטן המעי הגס והחלחולת, ב-14%, לסרטן הערמונית ב-4% ולסרטן דרכי הנשימה והחלק העליון של מערכת העיכול, ב-56%. לא נמצא קשר בין דיאטה זו לבין סרטן השד, סרטן הקיבה וסרטן הלבלב.
למרות חוסר ראיות מדויקות מוחלטות לגבי הקשר בין דיאטה ים-תיכונית לבין הסיכון לסרטן במיקומים השונים בגוף, תבנית דיאטה זו, אשר שמה דגש על צריכת פירות וירקות, דגנים מלאים, קטניות, אגוזים וזרעים, יכולה להיות מומלצת לאנשים בסיכון לסרטן ולשורדים ממנו. דיאטה זו מאופיינת בשילוב של תכולה גבוהה של חומרים נוגדי חמצון (המסוגלים להשפיע על מהלך התלקחות דלקתית ושגשוג ומות תאים) עם תרכובות ספציפיות, אשר יכולות להשפיע על ביטוי גנים ולהגן בפני מוטציות. לא ברור אם כל המנגנונים הללו פועלים באופן עצמאי או שיש להם פעילות סינרגיסטית (תוצאת פעולתם המשולבת חזקה יותר מאשר הצירוף של פעולות כל אחד מהם בנפרד).
בריאות המוח, ירידה בתפקוד הקוגניטיבי ומחלת האלצהיימר – במסגרת מחקרי PREDIMED, נערך ניסוי אקראי בקרב כ-520 משתתפים (גברים ונשים בגיל ממוצע כ-75 שנה) בסיכון גבוה למחלות קרדיו-ווסקולריות אך לא חולים במחלות אלה בעת גיוסם למחקר. בניסוי זה, שהתפרסם ב-Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry, נמצא כי לאחר 6.5 שנות התערבות, למשתתפים שהוקצו לדיאטה ים-תיכונית מועשרת בשמן זית ולדיאטה ים-תיכונית מועשרת באגוזים היה ניקוד גבוה יותר במבחן התפקוד הקוגניטיבי מאשר בקבוצת הביקורת (קבלו עצה לצמצם את כל סוגי השומן בדיאטה). בנוסף, בקבוצות ההתערבות שיעורי מקרי ההפרעה הקוגניטיבית (cognitive impairment) והשיטיון (dementia) היו נמוכים יותר מאשר בקבוצת הביקורת. במחקר עוקבה פרוספקטיבי בעיר ניו-יורק בקרב כ-1,400 משתתפים (בגיל ממוצע 77 שנה) בעלי תפקוד קוגניטיבי תקין בעת גיוסם למחקר, שהתפרסם ב-Archives of Neurology, לאחר מעקב של 4 וחצי שנים, בשלישון הגבוה בהשוואה לשלישון הנמוך של דיאטה ים-תיכונית, הסיכון לפתח הפרעת זיכרון קלה (mild cognitive impairment) ומחלת האלצהיימר היה נמוך יותר ב-28% וב-48%, בהתאמה. במחקר באותה האוכלוסייה, שהתפרסם ב-Annals of Neurology, הירידה הקוגניטיבית לשנה הייתה איטית יותר. בדומה, במחקר עוקבה פרוספקטיבי בקרב כ-6,000 משתתפים בגיל ממוצע 75 שנה, שנערך בשיקגו, ושהתפרסם ב-American Journal of Clinical Nutrition, דבקות גבוהה יותר בדיאטה ים-תיכונית (בשלישון הגבוה בהשוואה לנמוך) הייתה קשורה בקצב איטי יותר של ירידה קוגניטיבית. במחקר עוקבה פרוספקטיבי בקרב כ-17,5000 משתתפים, שהתפרסם ב-Neurology, דבקות גבוהה בדיאטה ים-תיכונית בהשוואה לדבקות נמוכה, הייתה קשורה בסיכון נמוך יותר ב-13% להפרעת זיכרון (cognitive impairment) רק בקרב משתתפים שלא היו חולים בסוכרת מסוג 2. בסקירה שיטתית של 11 מחקרים תצפיתיים וניסוי קליני אקראי אחד, שהתפרסמה ב-Epidemiology, נמצא כי דבקות גבוהה יותר בדיאטה ים-תיכונית קשורה בתפקוד קוגניטיבי טוב יותר, קצב איטי יותר של ירידה קוגניטיבית, וסיכון נמוך יותר למחלת האלצהיימר. הממצאים עבור הפרעת זיכרון (cognitive impairment) לא היו עקביים.
למרות הצטברות הולכת וגוברת של ראיות מדעיות כי דיאטה ים-תיכונית עשויה לקדם הזדקנות בריאה של המוח, קיימות עדיין מחלוקות בנושא בין המחקרים האפידמיולוגיים. החוקרים סוברים, כי דרושים מחקרים רבי-היקף באוכלוסיות שונות הנערכים בשיטה דומה, לפני שקובעים שדיאטה ים-תיכונית מהווה אסטרטגיה אופטימלית למניעת ירידה קוגניטיבית או שטיון.
בריאות העצם – מספר מוגבל של מחקרים בדק את הקשר בין דבקות בדיאטה ים-תיכונית לבין בריאות העצם, והם דיווחו על ממצאים סותרים. בניסוי קליני ספרדי , שהתפרסם ב-Journal of the American Geriatrics Society, לא נמצא הבדל בין דיאטה ים-תיכונית מועשרת בשמן זית ודיאטה ים תיכונית מועשרת באגוזים וקבוצת ביקורת בהשפעתן על מטבוליזם העצם. בדומה, מחקר חתך יווני בקרב נשים, שהתפרסם ב-Nutrition, לא מצא קשר בין ניקוד הדיאטה הים תיכונית לבין מדדים של צפיפות העצם. לעומת זאת, במחקר חתך בקרב נשים ספרדיות, שהתפרסם ב-International Journal of Food Science and Nutrition, ניקוד גבוה יותר של הדיאטה הים-תיכונית היה קשור בצפיפות עצם גבוהה יותר. דרושים מחקרים נוספים בעלי היקף גדול, על מנת להבהיר את השפעת הדיאטה הים-תיכונית על בריאות העצם.
אריכות ימים – סקירה, שהתפרסמה ב-Maturitas, מציינת כי אנשים הדבקים בדיאטה ים-תיכונית נוטים להיות בעלי תוחלת חיים ארוכה יותר. שיעור התמותה ממחלת לב, סרטן וסיבה כלשהי אחרת, בתקופת עריכת המחקרים, נמוך בכ-10% עד 20% הן בקרב גברים והן בקרב נשים המדווחים על אכילת מזונות הקרובים ביותר לאלה הכלולים בדיאטה ים-תיכונית.
לאחרונה, נמצא כי גורמים גנטיים עשויים לתרום לקשר בין דיאטה ים-תיכונית לבין אריכות ימים. במחקר עוקבה פרוספקטיבי, שנערך בתת-מדגם של 4,700 אחיות במסגרת 'מחקר האחיות', ושהתפרסם ב-BMJ, בקרב נשים בחמישון הגבוה בהשוואה לחמישון הנמוך של צריכת דיאטה ים-תיכונית, אורך הטֶלוֹמֶרים2 היה גדול יותר. אורך הטלומר נחשב לסמן ביולוגי להזדקנות; טלומרים קצרים יותר קשורים בתוחלת חיים קצרה יותר ובשיעורים גבוהים יותר של מחלות כרוניות תלויות-גיל; התקצרות הטלומרים מזורזת על ידי עקה חימצונית (oxidative stress) ודלקת (inflammation), והיא מושפעת מאורח-החיים, כולל תזונה. מחקר איטלקי, שהתפרסם ב-PLoS One, מצא כי עקה חמצונית ודלקת משפיעים לרעה על אורך הטלומר. המחקר נערך בקרב כ-220 משתתפים, כשלמשתתפים בשלישון הגבוה לעומת האחרים (השלישון האמצעי והנמוך) של דבקות בדיאטה ים-תיכונית, הטלומרים היו ארוכים יותר, פעילות האנזים טלומראז3 הייתה גבוהה יותר והתקצרות הטלומר לשנה, קטנה יותר. מודלים של ניתוח נתונים המתוקננים לגיל, מגדר ועישון, הצביעו על קשר חיובי בין דיאטה ים-תיכונית לבין שונות באורך הטלומרים ורמות האנזים טלומראז. בשלישון הגבוה של הדבקות בדיאטה ים-תיכונית היו גם רמות נמוכות יותר בדם של סמני דלקת –
TNF-alpha, חלבון מגיב סי (C-reactive protein), בנוסף, נמצא קשר הפוך בין דיאטה זו לבין ניקוד הדלקת. בניתוח על פי סיווג המשתתפים ל'בריאים' ו'לא בריאים', תדירות גבוהה יותר של 'בריאים' נמצאה בשלישון הגבוה של הדבקות בדיאטה ים-תיכונית. בקרב ה'בריאים' בהשוואה ל'לא בריאים' הטלומרים היו ארוכים יותר ופעילות האנזים טלומראז, גבוהה יותר.
איכות חיים הקשורה בבריאות (health related quality of life – HRQL) – איכות חיים הקשורה בבריאות מתייחסת לתפיסת והערכת הפרט את בריאותו ואת מדת הרווחה (well-being) שלובסביבתו התרבותית (ראה מאמר 'צריכת קפה ואיכות החיים הקשורה בבריאות') .מחקר איטלקי בקרב כ-17,000 מבוגרים, שהתפרסם ב-BMJ Open, דיווח כי לאנשים שדבקים בדיאטה ים-תיכונית, יש נטייה גדולה יותר להיות בעלי איכות חיים הקשורה בבריאות טובה יותר. הקשר חזק יותר לגבי בריאות נפשית והוא מוסבר על ידי תכולת כלל חומרים נוגדי החמצון ותכולת הסיבים התזונתיים בדיאטה. במחקר עוקבה פרוספקטיבי ספרדי בקרב כ-11,000 בוגרי אוניברסיטה, שהתפרסם ב-European Journal of Clinical Nutrition, נמצא קשר חיובי מובהק בין דבקות בדיאטה ים-תיכונית לבין בריאות כללית, תפקוד גופני וחיוניות (vitality), וקשר הפוך בין דבקות בדיאטה זו לבין כאב גופני. למשתתפים, ששיפרו את הניקוד הגבוה הראשוני של הדיאטה הים-תיכונית, לאחר 4 שנות מעקב, היה ניקוד גבוה יותר בתפקוד גופני, בריאות כללית ובחיוניות. במחקר בקרב בני נוער ביוון, שהתפרסם ב-Quality of Life Research, דבקות בדיאטה ים-תיכונית הייתה קשורה באופן חיובי בכל חמשת מֵמדי איכות חיים הקשורה בבריאות, אשר פותחו עבור ילדים: (1) רווחה פיזית (physical well-being) – בוחן את רמת הפעילות הגופנית, האנרגיה והכושר הגופני של הילד/הנער; (2) רווחה פסיכולוגית – כולל רגשות חיוביים, שביעות רצון מהחיים ואיזון מבחינה רגשית; (3) יחסים עם הורים ואוטונומיה – בוחן יחסים עם הורים, האווירה בבית, הרגשה של חופש מספיק לגיל ומידת שביעות הרצון מהמשאבים הכספיים; (4) תמיכה חברתית ושל עמיתים – בוחן את אופי הקשרים עם ילדים/נערים אחרים; (5) סביבת בית הספר – בוחן את תפיסת הילד/הנער את יכולותיו הקוגניטיביים, את הלימודים והריכוז ואת רגשותיו כלפי בית הספר.
דיאטה ים-תיכונית ונטייה גנטית למחלות – סקירה, שהתפרסמה ב-Food Technology, מציינת כי דיאטה המבוססת על מזונות מהצומח מורידה באופן משמעותי או מונעת לחלוטין נטייה גנטית של אנשים לפתח מחלות כרוניות, כגון סוכרת מסוג 2, מחלות לב וכלי הדם וסרטן. במחקר שהתפרסם ב-Diabetes Care, בקרב אנשים בעלי מוטציה של גן הקשור בהתפתחות סוכרת מסוג 2, מחלות לב וכלי הדם ושבץ מוחי, היארעות שבץ מוחי הייתה נמוכה יותר בקרב אלה שהציון של דבקות בתזונה ים-תיכונית היה גבוה. במחקר, שהתפרסם ב-American Journal of Clinical Nutrition, בקרב אנשים עם מוטציה בגן הקשור בפרוק החומצה האמינית, הומוציסטאין, דבקות בדיאטה ים-תיכונית הייתה קשורה בירידה ברמות ההומוציסטאין4 בדם.
לסיכום, דבקות בדיאטה ים-תיכונית קשורה בבריאות, בעיכוב מחלות תלויות גיל, בשיפור מצב הבריאות ובירידה בתמותה, בשל שילוב מִגְוון מזונות בריאים, אך יתכן גם בשל צריכה מועטה מאד של בשר אדום, בשר מעובד, מזון תעשייתי מעובד, כולל ג'אנק פוד5. דיאטה ים-תיכונית היא אחת מתבניות הדיאטה הבריאות ביותר בעולם, כיון שהיא קשורה בתחלואה כרונית נמוכה יותר ובתמותה נמוכה יותר ממספר מחלות כרוניות, שיש להן פוטנציאל להשפיע על אריכות ימים ותוחלת החיים. דיאטה ים-תיכונית, בעדיפות בשילוב עם פעילות גופנית, מורידה את הסיכון למחלת לב כלילית, מחלות לב וכלי הדם וסוגים מסוימים של סרטן, ויתכן גם סיכון לסוכרת, מחלת האלצהיימר ומחלות והפרעות בריאותיות אחרות. כמו כן, היא עשויה גם לשפר את איכות החיים. כיום, איגודים מקצועיים חשובים מציעים דיאטה זו כאחד מהפרופילים האידיאליים של דיאטה לשמירה על הבריאות וצמצום ההיארעות של מחלות כרוניות רבות.
